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Romain, Etymologie
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Texte intégral

1Pour les Romains, Africa désignait tout d’abord le territoire soumis à la domination carthaginoise transformé après la prise de Carthage (146 avant J.-C.) en province romaine. Cette ancienne provincia Africa correspondait à peu près au nord-est de la Tunisie actuelle, de Thabraca (Tabarca) jusqu’à Thaenae (Thyna, 11 km au sud de Sfax) au golfe de Gabès.

2Après la défaite de Juba Ier à Thapsus (46 avant J.-C.) la majeure partie de son royaume, la Numidie, fut annexée comme Africa nova pour la distinguer de l’ancienne province appelée Africa vetus. Les deux parties formèrent l’Afrique proconsulaire.
Sous Dioclétien (284-305) l’Afrique formait un diocèse comprenant les provinces de Tripolitania, Byzacena, Proconsularis ou Zeugitana, Numidia milita-ris, Numidia cirtensis, Mauretania Sitifensis et Mauretania Caesarensis. Le Nord-Ouest marocain, Mauretania Tingitana, faisait partie du diocèse d’Espagne.

3L’Afrique prise au sens large que les Grecs appelaient la Libye (Pline l’Ancien, V 1), à savoir la partie de l’Afrique délimitée par le Nil, la Méditerranée et l’Atlantique (Pomponius Mela 1,4) constituait une des trois parties du monde des Anciens.
Ce n’est que plus tard, à l’époque des découvertes, que le nom d’Afrique fut étendu à tout le continent.

4Etymologie. La désignation latine (Africa) signifie primitivement la terre des Afri, peuplade indigène du nord de la Tunisie actuelle, souvent confondue avec les Carthaginois, mais Tite-Live distingue bien les Afri des Carthaginois :
- « Hasdrubal plaça les Carthaginois à l’aile droite et les Afri à l’aile gauche » (XXIII 29, 4) ;
- « les Carthaginois et les vétérans Africains » (XXIII 28, 14) ;
- « les Carthaginois avaient comme mercenaires des Afri et des Numides » (XXIII 28, 44) ;
- « les cavaliers des Libyphoeniciens, une peuplade carthaginoise mélangée d’Afri » (XXIII 21, 22).

5Frontin rapporte également que Maharbal avait été envoyé par les Carthaginois « pour réprimer une rébellion des Afri » (Strat. II 5, 12). Afer (subst. et adj.) a plusieurs significations :
A. adj. « relatif à l’Afrique, d’Afrique, africain », par ex. absinthum « absinthe », ammoniacum « gomme ammoniaque », avis « pintade », bitumen « bitume », bulbi « bulbes », cyminum « cumin »,ficum « figue », fucus « fucus, orseille », murex « coquillage dont on tirait la pourpre », oleum « huile », opopanax « opopanax », serpentes « serpents », spongia « éponge », sulphur « soufre », tapetia « tapis », tunicae « tuniques », vinum « vin ». L’expression afer turbo existe comme expression poétique et correspond à africus ventus « vent de sud-ouest ».
B. subst. « habitant l’Afrique du Nord (sauf l’Égypte) », à savoir (1) Carthaginois, Punique », (2) au pl. les « Carthaginois et leurs alliés africains », (3) les « Africains, auxiliaires ou ennemis des Carthaginois ».
C. subst. « Africain » comme cognomen latin, comp. Publius Terentius Afer (poète comique, né à Carthage) et Cn. Domitius Afer (orateur). Le cognomen Africanus désigne P. Cornelius Scipio Africanus (major), vainqueur de Zama (202 avant J.-C.) et P. Cornélius Scipio Aemilianus Africanus (minor) qui détruisit Carthage (146 avant J.-C).

6Il est donc hors de doute que les Afri étaient une peuplade distincte des Carthaginois. La forme primitive de cette désignation était certainement Afrī* (au singulier) considérée par les Romains comme génitif du singulier (« de l’Afrī ») ou nominatif du pluriel (« les Afrīs »). La forme Afer est une forme « refaite » comme Poenus « Carthaginois » est « refait » d’après poenicus, punicus « punique », comp. Φoίνιxες et égyptien Fnx-w « nom d’un peuple syro-palestinien » (A. Erman und H. Grapow, Wörterbuch der ägyptischen Sprache, vol. I, Leipzig 1926, p. 577).

7On peut s’étonner que la forme Afrī ne présente pas la métaphonie, phénomène fréquent dans l’ancienne Tunisie, comparer les noms de lieu Thibilis, Thigibba, Thignica, Thimida, Thimisua, etc. On s’attendrait plutôt à *Ifrī.

8Or, les formes sans et avec métaphonie sont assez irrégulièrement réparties. Nous donnons, à titre d’exemple plusieurs formes de noms en berbère des Beni Snous et en kabyle : aγil (BSn), iγil (Zw) « bras », afer (BSn), ifer (Zw) « aile », asli (BSn), isli (Zw) « fiancé, jeune marié », etc. (BSn = Beni Snous ; Zw = Zwawa, kabyle) (E. Destaing, Etude sur le dialecte des Beni Snous, vol. I, Paris 1907, p. 53). D’ailleurs, la forme ifrī existe peut-être comme nom de l’ancêtre des Banū Īfran qui constituent la branche la plus considérable de la grande tribu des Zenāta (Tadeusz Lewicki, Banū Īfran. Encyclopédie de l’Islam. Nouvelle édition. Tome III. Leyde et Paris 1971, p. 1065-1070).

9La tribu des Banū Īfran était considérée comme les descendants d’Īfrī, fils d’Islītan, fils de Misrā, fils de Zākiya, fils de Warsīk (ou Waršīk) fils d’Adīdat, fils de Djāna, ancêtre éponyme de toutes les tribus zenatiennes.
Quant à Africus ou Africus ventus « vent du sud-ouest », vent qui amène la pluie, c’est bien le vent provenant d’Afrique. Ce n’est pas l’Afrique qui a reçu son nom du vent, mais le contraire.

10En grec ’Aφριxή, désigne primitivement la province romaine d’Afrique (distincte de la région géographique du même nom que les Grecs appelaient Λιßύη|) (A. Bailly, Dictionnaire latin-français. Paris, 1950, p. 330). ’Aφριxή est la transcription du latin Africa.
L’arabe connaît deux formes, ‘Ifrīqīya t et ’Ifrīqiyā (M. Talbi, Ifrīqiyā. Encyclopédie de l’Islam. Nouvelle Edition. Paris, 1971. III, p. 1073-1076). Cet article réunit également les étymologies mythologiques des Grecs et les essais d’explication des auteurs arabes.

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Pour citer cet article

Référence papier

W. Vycichl, « Africa »Encyclopédie berbère, 2 | 1985, 216-217.

Référence électronique

W. Vycichl, « Africa »Encyclopédie berbère [En ligne], 2 | 1985, document A79, mis en ligne le 01 décembre 2012, consulté le 29 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/encyclopedieberbere/888 ; DOI : https://doi.org/10.4000/encyclopedieberbere.888

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Auteur

W. Vycichl

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