1Chez les Ichelhiyn (sud du Maroc), le système ancien des mesures traditionnelles recourt à certaines parties du corps comme l’avant-bras, le doigt, le pied, etc. L’idée même de « mesurer, mesure » est dérivée du nom de l’avant-bras : sɣel « mesurer » < iɣil « avant-bras ». A partir du verbe sɣel, on a le nom asqqul [*asɣɣul] « mesure, mesurage ». On se servait autrefois de l’avant-bras iɣil pour mesurer les longueurs et les surfaces. Cette unité de mesure, qui correspond environ à 50 cm, iɣil, pl. iɣallen, « coudée », c’est-à-dire la longueur de l’avant-bras : du coude à l’extrémité du médius. Dans certaines régions du Souss, la longueur de l’avant-bras correspond à la distance qu’il y a entre le coude et le poing de la main fermée. On parle dans ce cas d’iɣil ukmis (« coudée resserrée »).
- 1 On retrouve le même concept dans le terme français journal et le terme allemand Morgen qui désignai (...)
2Un autre terme appartient à la même famille de mots issus de iɣil : taɣultt, pl. tiɣula, qui désigne selon les régions une « parcelle de terrain, bande de terrain cultivé ». Taɣultt, terme fréquent en toponymie, désigne la taille d’un terrain labourable en une journée et qui correspond à un nombre précis de coudées iɣallen. Ce terme taɣultt est donc conçu ici comme une unité de mesures qui permet aux gens d’évaluer la superficie des terrains1.
3Dans ce système de mesures traditionnelles, on relève d’autres unités : tardast « empan », imi n uššen « petit empan », aḍad « doigt ». On remarquera que toutes ces unités sont empruntées au corps humain ou animal. Imi n uššen (litt. bouche du chacal) correspond à la distance qu’il y a entre le pouce et l’index. On a donc dans cette série de mesures quatre unités dont iɣil « coudée » constitue la plus grande et aḍaḍ « doigt » la plus petite. On peut avoir par exemple une mesure de sin iɣallen d tardazt d kraḍ iḍudan : « 2 coudées, 1 empan et 3 doigts ».
4Par ailleurs, on trouve encore dans certaines régions du sud-ouest du Maroc l’usage des cordes appelées izakarn, sing. izikr, pour mesurer la longueur des terrains. La longueur de ces cordes varie, selon les régions, entre 20 à 40 coudées iɣallen. Dans ce cas, la mesure des longueurs des terrains est évaluée en cordes ; c’est ce qui apparaît dans la question : mnnaw izakarn ad illan ɣ iger-ad ? « Quelle est la longueur de ce champ ? » (litt. combien y a-t-il de cordes dans ce champ ?). Les cordes permettent aussi de mesurer les profondeurs (puits, citernes, etc.) et les hauteurs. Pour avoir la profondeur d’un puits par exemple, on y plonge une corde jusqu’au fond et on le mesure ensuite en coudées. Il importe de signaler ici qu’au niveau linguistique, la profondeur est dénotée par l’idée de « descente ». Pour dire par exemple qu’un puits mesure 40 coudées, on dira : igg°z wanu s 40 iɣallen = litt. le puits descend à 40 coudées. Par contre, la taille de quelqu’un ou la hauteur tiddi d’un objet est perçu comme quelqu’un/quelque chose de « debout, dressé, érigé » : tiddi étant le nom verbal de bidd « être debout, se mettre debout ».
5Dans toutes les zones rurales du sud et du sud-ouest du Maroc, on recourrait autrefois à la mesure par pieds lqdem pour déterminer les différents moments de la journée et les heures des prières taẓallit quotidiennes. Il y a une trentaine d’années, cette technique était encore attestée dans certaines régions montagneuses du sud-ouest marocain. De nos jours, avec l’introduction des montres dans l’ensemble du territoire du Souss, le mesurage par pieds a complètement disparu. On en retrouve les traces dans le vocabulaire tachelhit. La question usuelle pour demander aujourd’hui l’heure est révélatrice : mneškk ad ilkemn ? (litt. combien étant arrivé ?). Cette phrase est issue de son origine : mneškk ad ilkemn ɣ usklu ? (litt. combien étant arrivé à l’ombre ?) Généralement, quand on pose la question avec mneškk « combien » on répond par un chiffre. En effet, avant l’usage des montres, l’heure était indiquée par le nombre de pieds lqdem en mesurant la longueur de l’ombre asklu d’un homme. Ainsi, les différents moments de la journée correspondaient à un nombre précis de pieds. Et pour demander le nombre de pieds ou la langueur de l’ombre, on utilisait la phrase mneškk ad ilkemn ɣ usklu ?
6Le recours à la mesure par pieds permettait aussi de déterminer les heures des prières de la journée. A chaque fois que le soleil le permet, on mesure par pieds la longueur de l’ombre asklu d’un homme adulte. La prière de tizwarn, prière du début de l’après-midi, par exemple, a un nombre de pieds précis qui varie selon les mois. Pour la région du Souss, voici le calendrier des prières de tizwarn :
7Janvier = 9 pieds
8Février = 7 pieds
9Mars = 5 pieds
10Avril = 3 pieds
11Mai = 2 pieds
12Juin = 1 pied
13Juillet = 1 pied
14Août = 2 pieds
15Septembre = 4 pieds
16Octobre = 5 pieds
17Novembre = 8 pieds
18Décembre =10 pieds
19Dans d’autres contextes, c’est l’espace parcouru par le soleil tafukt, sans l’intervention du corps humain, qui détermine quelques moments de la journée. Ainsi, certains de ces moments sont désignés par des expressions mettant en jeu la position du soleil : ibidd usklu (litt. l’ombre s’est arrêté) = midi = le moment où le soleil est au zénith = le moment de la journée où il n’y a pas assez d’ombre ; yurri-d usklu (litt. l’ombre est revenu) = après-midi = le moment où le soleil commence son mouvement vers l’ouest.