1La dénomination du lait en berbère semble fondée sur une racine mono-consonantique vélaire γ, avec des réalisation diverses :
– Ax en touareg (plur. Axxawen), avec perte, assez surprenante dans ce contexte,
2du trait de sonorité ([γ] > [x]) ;
– aγγu, aγu ou aγ i, dans une grande partie du Maroc (tamazight et rifain) ;
– aγi, en chaoui, ouargli et en mozabite ;
3En kabyle et en tachelhit, cette racine est connue sous la forme iγ i (kab.) et aγu (chleuh) pour désigner spécifiquement le petit-lait, le lait aigre, sens qui est aussi attesté pour la forme mozabite aγi et en rifain. La racine est également représentée en kabyle dans la forme enfantine à redoublement et suffixe diminutif –š désignant le lait : γuγuš, « lolo », qui confirme un thème nominal de base, γu.
4A priori, toute une série d’indices militent en faveur une racine primitive plus étoffée, qui a dû perdre au moins une consonne ou semi-consonne radicale (sans doute une palatale : *γ + pal. ( = Y – ?) :
– la présence dans les formes marocaines de la voyelle finale /u/,
– la tension de la vélaire au pluriel en touareg et le pluriel en – awen,
– la tension possible en tamazight (aγ u ou aγγu),
– de même que la présence de la voyelle finale /i/ en mozabite-ouagli et en kabyle (avec dans ce dialecte harmonie vocalique* pour l’initiale > /i/).
5Mais on notera que la forme kabyle γuγ uš, « lolo », permet aussi d’envisager l’hypothèse d’une origine enfantine de la racine : (a)γu proviendrait du langage « bébé » et pourrait avoir désigné au départ précisément le lait maternel, sur la base d’une onomatopée vélaire, évoquant l’idée d’ingestion ? (API : [R, RR] ; voir le français « areu », « areu » !).
6Du fait de la diversité des utilisations du lait, le terme générique est généralement accompagné d’une qualification par le biais d’un participe verbal ; ainsi le touareg (Foucauld II, p. 754-755, 947) :
– ax kefâyen = « lait frais » ( = « écumant/mousseux »)
– ax islâyen = « lait caillé »
– ax indâwen = « lait baratté » (dont on a ôté le beurre).
7Des syntagmes strictement parallèles, avec les adaptations phonétiques et/ou lexicales locales, peuvent être relevés au Maroc (tamazight ; Taïfi 199, p. 473) :
– aγγ u nešfin ou šfin = « lait frais » (touar. ikfay > tam. šfi)
– aγγ u islin = « lait caillé » (touar. esly > tam. sli)
– aγγu nndun ou yndan = « lait baratté, lait aigre » (touar. endew > tamazight ndu).
8De la première de ces qualifications verbales provient le nom chleuh et kabyle du lait : ak°fay / akeffay, ak°effay, ayefki, ayefk (avec métathèse pour ces deux dernière formes) : il s’agit évidemment d’un dérivé nominal du verbe ikfay,« produire de l’écume, être mousseux (pour le lait) » (touareg ; Foucauld, II, p. 755). Ak°fay/ak°effay/ayefki désignait donc au départ uniquement le lait frais, comme c’est encore nettement le cas en chleuh (Destaing 166) ; à partir du moment ou le terme se généralise et tend à devenir la désignation générique du lait, aγ u/iγ i va prendre dans ces parlers le sens spécifique de « petit lait », « lait aigre ». Ce qui, à rebours confirme que aγ u/ax est bien le nom premier du lait.