1Terme pan-berbère, usité dans tous les dialectes. Il s’agit d’un pluriel tantum (pluriel sans singulier ; il commande un accord de pluriel). Il est partout réalisé (amān), avec la seconde voyelle nettement longue, sauf dans les parlers orientaux (touaregs, ghadames...) qui font (āman).
2La base consonantique de ce mot (M) est certainement issue — comme l’attestent la voyelle constante d’état d’annexion (waman) et la forme du suffixe de pluriel (-an)- d’une racine plus étoffée qui comportait deux consonnes faibles supplémentaires (à l’initiale et en finale), probablement les semi-consonnes /y/et /w/(*YMW) et/ou la laryngale /h/ (*HMH) (cf. K. G. Prasse, 1974, p. 410).
Aman — qui n’est pas un emprunt, ni à l’arabe (ma’) ni à une langue sémitique plus ancienne — appartient à l’évidence au fonds lexical chamito-sémitique.
3Comme dans toutes les civilisations méditerranéennes, l’eau est investie chez les Berbères d’un grand nombre de valeurs symboliques, de nature diverse.
Aman est d’abord synonyme de vie et de possibilité de survie : Touareg : aman, iman = « l’eau c’est (la possibilité d’existence de) l’être humain ».
4Aman est aussi associé aux idées de droiture, pureté, vérité :
Kabyle : tidet am_waman = « la vérité est comme l’eau » ; tidet tegezzem am_waman = « la vérité coupe comme l’eau » (elle file tout droit) ; aman, d laman = « l’eau est (signe de) sécurité et confiance ».
5En touareg, aman désigne même la qualité de l’acier d’une arme blanche (tranchant de l’épée...) (Foucauld, IV, p. 1139).
6Dans la culture traditionnelle, notamment dans la littérature, l’eau est double et l’on y oppose souvent :
- les eaux dormantes (fontaines, mares...), associées à l’univers féminin, monde chthonien, habitat de l’hydre,
- les eaux courantes (torrents, rivières), symbole masculin de force extériorisée et dynamique qui traverse le territoire et le fertilise. (Sur cette question, voir les articles récents de T. Yacine et M. Virolle-Souibes).
7Dans les croyances anciennes, l’eau est dotée de personnalité et de vie et elle est censée ne jamais dormir. On en retrouve des traces nettes dans diverses expressions provenant de zones éloignées l’une de l’autre :
Maroc central (tamazixt)
Adday teγli tafukt
Quand le soleil se couche,
Da gganen k°el inselmen
Tous les êtres humains se reposent
γas nekk d waman
Sauf moi et l’eau
Ami tsul taḥuft
Dont l’errance est sans fin.
(D’après M. Mammeri, 1967).
Kabyle :
Kulši yeggan, ala tabenεemmet d waman = « Tout (ce qui existe) dort, sauf la rancune et l’eau ». (Notation personnelle et Dallet, 1982, p. 211.)
8Au Mzab, le syntagme A(y)t waman (et le sing. egg°waman < u-waman), « les gens (d’au-delà) des eaux », désigne les Européens (Delheure, 1984, p. 114).