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F49

Fronton

(M. Cornelius Fronto)
J.-L. Charlet
p. 2935-2938

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Keywords :

Antiquité, Biographie
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Full text

L’homme

1Fronton est né en Numidie, à Cirta (Constantine), au début du iie siècle après Jésus-Christ. Il commença ses études en Afrique (à Carthage ?), puis les compléta à Rome avec Athénodote et Dionysius. A la fin du règne d’Hadrien, il était considéré comme le plus grand orateur et avocat de son temps, ce qui lui valut une brillante carrière (questeur en Sicile. Puis édile et préteur à Rome) et surtout d’être choisi par Antonin le Pieux comme précepteur des futurs empereurs Marc-Aurèle et Lucius Vérus (139). En remerciement, il reçut un consulat suffect en 143. Des raisons de santé l’amenèrent à renoncer au poste de gouverneur de la province d’Asie qu’on lui offrait. Il mourut après 175.

2Dans l’Antiquité, Fronton fut célébré comme un nouveau Cicéron. De fait, il devait sa célébrité à ses talents oratoires, et c’est essentiellement la rhétorique qu’il enseigna à ses élèves impériaux. Mais, de ses discours, il ne reste que quelques citations et un fragment. Nous possédons en revanche une bonne partie de sa correspondance (les deux tiers ?) grâce à un palimpseste du ve siècle, conservé jadis à Bobbio, puis divisé en deux parties respectivement conservées à la Vaticane et à l’Ambrosienne de Milan, où A. Mai le découvrit au début du xixe siècle. La publication de cette correspondance ne semble pas due à Fronton lui-même.

L’œuvre

3Influencé par la Seconde Sophistique (Dion Chrysostome, Favorinus d’Arles, puis Aelius Aristide), Fronton représente, avec Aulu-Gelle, le maniérisme précieux et archaïsant qui prévaut au milieu du IIe siècle. Il s’attache beaucoup plus volontiers aux mots qu’aux choses. Sa seule préoccupation est la rhétorique et, dans son souci d’enrichir le vocabulaire, il mêle archaïsmes, néologismes et hellénismes. Certaines de ses lettres prennent l’allure de véritables traités et concernent des sujets parfois politiques ou militaires, mais le plus souvent rhétoriques. On citera par exemple l’éloge sophistique de la fumée et de la poussière, ou encore celui de la négligence.

4Sa correspondance conservée correspond aux années 139-167 et s’adresse essentiellement aux empereurs ou futurs empereurs et fait connaître la cour impériale et la jeunesse de Marc-Aurèle : neuf livres sont adressés à Marc-Aurèle, pour qui il éprouvait une réelle affection payée de retour (cinq livres à Marc-Aurèle César, quatre livres à Marc-Aurèle empereur) ; deux livres à Lucius Vérus (empereur) et un à Antonin le Pieux : le ton y est plus officiel et plus éloquent. Mais nous avons aussi deux livres ad amicos où l’on voit que l’illustre orateur n’avait point oublié ses origines africaines.

L’africain

5A Rome, en effet, Fronton était resté fidèle à son pays natal, et il resta jusqu’à sa mort un africain de cœur. Il accueillait chaleureusement les Africains de passage à Rome (Ad amicos 1,3) et éprouvait une grande tendresse pour ses amis ou élèves africains : Celsinus le Numide, le grammairien Porphyrion, Postumius, originaire d’une cité voisine de Cirta... Il aimait à rappeler ses origines africaines : « je suis un libyen », écrivait-il en grec à Faustine (epist. graec. 1). Et il disait « ma patrie » quand il parlait de la Numidie. Il avait été élu patron de Cirta et de la ville voisine de Calama ; on le voit défendre les intérêts de ses compatriotes et leur donner des conseils (Ad amicos 2,10-11, aux triumvirs et décurions de Cirta). Nous avons conservé un fragment de la célèbre Action de grâces qu’il prononça devant le Sénat pour les Carthaginois (éd. Van den Hout 1988, p. 256-258). Globalement, il tenta de concilier des valeurs en apparence antagonistes (l’éducation romaine et les traditions africaines) par une nouvelle définition de la romanité conçue comme l’apanage non plus de la seule ville de Rome, mais de l’Occident tout entier, dont l’Afrique fait partie.

6Son œuvre eut un grand retentissement en Afrique. Minucius Félix fait écho aux accusations qu’il avait portées contre les Chrétiens (Octauius 9,6-7 et 31,1-2) et le style de Fronton ouvre la voie à Apulée et à Tertullien.

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Bibliography

BIBLIOGRAPHIE SOMMAIRE

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References

Bibliographical reference

J.-L. Charlet, “Fronton”Encyclopédie berbère, 19 | 1998, 2935-2938.

Electronic reference

J.-L. Charlet, “Fronton”Encyclopédie berbère [Online], 19 | 1998, document F49, Online since 01 June 2011, connection on 28 March 2024. URL: http://journals.openedition.org/encyclopedieberbere/1971; DOI: https://doi.org/10.4000/encyclopedieberbere.1971

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